Rischi Enormi nel Bilancio della BCE: il Prezzo Nascosto del Salvataggio dell'Euro

Articolo-Bomba di Der Spiegel che mette in piazza i panni sporchi della BCE e dà ragione agli Irlandesi che non vogliono salvare le banche.

di Matthias Brendel and Christoph Pauly

24 maggio 2011

Mentre l'Europa si preoccupa di un eventuale ristrutturazione del debito della Grecia, enormi rischi si annidano altrove - nel bilancio della Banca centrale europea. Il guardiano della moneta unica ha assunto un valore di miliardi di euro di titoli a rischio, come garanzia di finanziamenti per sostenere le banche dei paesi in crisi.

Sui  verdi campi  vicino a Carriglas, a metà strada tra Dublino e la costa occidentale d'Irlanda, il vento fischia stranamente in mezzo a file di case costruite a metà.  La maggior parte di questi edifici sono senza tetto, con le nude pareti esposte alle intemperie. Anche i mediatori immobiliari e gli uffici tecnici se ne sono andati. Quasi nessuno a Carriglas crede che le case saranno mai finite.

Ci sono molte di queste città fantasma in Irlanda, di cui 77 nella sola piccola contea di Longford, che comprende Carriglas. Potrebbero finire per costare ai contribuenti tedeschi un sacco di soldi, come parte del conto da pagare per salvare l'euro.

Questo conto contiene molte incognite, ma quasi nessuna è nebulosa come il gigantesco rischio in agguato nel bilancio della Banca Centrale Europea (BCE), a Francoforte. Molti crediti inesigibili sono finiti ormai su quel bilancio, tra cui quelli che sono stati utilizzati per costruire case come quelle di Carriglas, e altrove. Nessuno sa quanto valgono oggi - e apparentemente nessuno vuole veramente saperlo.

Dall'inizio della crisi finanziaria, le banche in paesi come Irlanda, Portogallo, Spagna e Grecia hanno scaricato i rischi per un importo di diverse centinaia di miliardi di euro sulle banche centrali. Le banche centrali hanno distribuito somme ingenti alle istituzioni finanziarie dei loro paesi per impedir loro di crollare. Hanno accettato dei titoli in garanzia, molti dei quali sono “non particolarmente preziosi” - per usare un eufemismo.

Rischi trasferiti alla BCE

Questi rischi sono ora sui libri della BCE in quanto le banche centrali dei paesi dell'euro non sono autonome, ma sono parte integrante del SEBC. Quando le banche in Irlanda vanno in bancarotta ed i loro titoli non valgono abbastanza, i paesi euro devono collettivamente ripagare la perdita. La Banca Centrale tedesca, la Bundesbank, ha una quota del 27 per cento del capitale della BCE, il che significa che dovrebbe pagare per oltre un quarto di tutte le perdite.

Per il 2010 e i due anni seguenti, la Bundesbank ha già deciso di costituire riserve per un totale di € 4,9 miliardi (7 miliardi di dollari) per coprire i possibili rischi. Il fallimento di un paese come la Grecia, che porterebbe quasi inevitabilmente al fallimento di alcune banche greche, aumenterebbe notevolmente il conto, perché la BCE si ritiene che abbia acquistato titoli di Stato greci per € 47 miliardi. Inoltre, entro la fine di aprile, la BCE ha speso circa € 9 miliardi per il rifinanziamento delle banche greche.

L'ex presidente della Bundesbank Axel Weber ha criticato il programma della BCE di acquistare titoli di stato emessi da Stati dell'eurozona in difficoltà. In caso di fallimento o anche di una dilazione di pagamento, la BCE ne sarebbe direttamente interessata.

Ma rischi anche maggiori si annidano nei conti delle banche commerciali. La BCE ha accettato i cosiddetti asset-backed securities (ABS) come garanzia. All'inizio dell'anno, questi titoli erano pari a € 480 miliardi. Sono stati proprio gli asset-backed-securities che hanno innescato la crisi immobiliare negli Stati Uniti. Ora stanno minando l'umore e lo stato patrimoniale della BCE.

Nessun esperto può dire come la BCE possa disfarsi di questi titoli senza infliggere un colpo mortale al sistema bancario europeo. La BCE è in una situazione senza via d'uscita, ora che è diventata una enorme bad bank o, in altre parole, una discarica per crediti inesigibili, compresi quelli provenienti dall' Irlanda.

L'Irlanda non è ancora salva, nonostante il Bailout

L'Isola di Smeraldo ha sperimentato un boom senza precedenti che si è concluso nel 2007, seguito da un crollo altrettanto grave. Squali immobiliari irresponsabili, banchieri senza scrupoli e politici populisti hanno rovinato le finanze del paese. E' stato costretto a spendere 70 miliardi  di € a sostegno delle sue banche. Nel novembre del 2010, gli europei sono venuti in soccorso degli irlandesi con 85 miliardi di € dal loro fondo di salvataggio comune. Ma l'Irlanda è ancora lontana dall'essere in salvo.

Filiali di banche costeggiano la strada principale della piccola cittadina di Longford. I prestiti non sono più disponibili qui, dice un dipendente della EBS Building Society, osservando che al giorno d'oggi la banca accetta solo i depositi a risparmio. Un opuscolo informativo blu sul tavolo spiega cosa possono fare i mutuatari che incontrano difficoltà finanziarie. "Per favore non ignorate il problema", l'opuscolo implora.

Ma sempre più irlandesi hanno semplicemente ignorato il problema e hanno smesso di effettuare i pagamenti sui loro prestiti. Come altre banche in Irlanda, EBS - che ha rilasciato più di un quinto di tutti i mutui irlandesi - ha dovuto essere salvata dal governo irlandese.

Il fatto che EBS, una banca relativamente piccola specializzata in mutui per la casa, sia stata in grado di emettere così tanti mutui è il risultato di una pratica che era comune prima della crisi e alla fine ha quasi portato al collasso del sistema finanziario.

I prestiti ipotecari sono state impacchettati in pacchetti che valgono miliardi, trasferendo i relativi rischi ai mercati internazionali dei capitali. Sono scomparsi dai libri delle banche, permettendo a finanziatori come EBS di fornire ancora altri finanziamenti  immobiliari nel paese. Sino al 2007, le compagnie assicurative tedesche e le casse di risparmio, in particolare, hanno acquistato titoli irlandesi garantiti da ipoteche residenziali.

Tuttavia, nel 2008, gli investitori internazionali hanno cominciato a diventare sempre più nervosi. Gli asset-backed-securities della EBS - noti come Emerald 1, 2 e 3 - improvvisamente sono scivolati in territorio negativo.

Una bomba a orologeria irlandese

Ma gli irlandesi apparentemente avevano una soluzione. "Abbiamo voluto mantenere le nostre buone relazioni con i nostri vecchi partners commerciali", dice uno degli esperti nei prestiti. Nella primavera del 2008, gli investitori hanno riscattato Emerald 1, 2 e 3, e EBS ha ripreso temporaneamente parte dei prestiti ipotecari. Gli investitori non potevano credere alla loro buona sorte. Poi EBS ha confezionato i prestiti delle asset-backed securities con altri mutui, creando Emerald 5, una bomba a orologeria irlandese contenente circa € 2 miliardi di prestiti.

Ma, nel 2008, gli investitori internazionali non erano più interessati a questo tipo di titoli. Gli asset-back-securities erano già state visti come tossici, e il mercato era crollato. Ma EBS sapeva che la BCE aveva promesso di accettare tali titoli come collaterale per denaro fresco.

"Non avevamo abbastanza titoli da presentare alla BCE, così abbiamo costruito Emerald 5," dice il dipendente EBS. Molti altri hanno fatto lo stesso.

Secondo l'Associazione per i Mercati Finanziari in Europa (AFME), il valore nominale degli asset-backed-securities lanciati di nuovo sul mercato europeo nel 2010 ammontava alla bella sommetta di € 380 miliardi di euro. Tuttavia, la maggior parte di questi titoli, del valore di € 292 miliardi, non sono mai stati messi in vendita. Invece, sono serviti a un particolare obiettivo: ottenere denaro fresco da parte delle banche centrali.

Secondo i dati AFME, il valore totale di tutti gli asset-backed-securities in circolazione nella zona dell'euro e nel Regno Unito è quasi inimmaginabile, € 1,8 trilioni. Naturalmente, non tutti gli asset-backed-securities sono tossici. Le banche tedesche, per esempio, hanno messo insieme piccoli prestiti per l'auto o per il business, per alleggerire la pressione sui loro bilanci. Ma i titoli che sono finiti alla BCE da parte di paesi periferici come la Grecia o l'Irlanda sono spesso di discutibile valore. La banca centrale sostiene dei prestatori che in realtà non sono più vitali. E le bombe continuano a spuntare.

Tre anni dopo il lancio, le cose hanno cominciato ad andare male per Emerald 5. L'otto per cento dei mutuatari sono più di tre mesi in ritardo nei pagamenti dei prestiti, e di questi, un terzo hanno un ritardo di più di 12 mesi.

L'agenzia di rating Moody's ha ridotto il rating di Emerald 5 ad A1 e ha annunciato un ulteriore declassamento ad A3 a meno che i titoli non trovino presto nuovi sostenitori. Secondo le regole attuali, se scendono sotto un rating di A, non possono più essere presentati alla BCE. E poi?

La BCE sa quanto sono sicure le sue garanzie?

La BCE ha una lista di "crediti esigibili", una sorta di sigillo di approvazione per titoli. Ogni grande banca della zona euro deve avere dei titoli del genere, come obbligazioni o titoli di stato, altrimenti sarebbe esclusa dal mercato monetario. Ci sono attualmente 28.708 titoli nella lista della BCE, per un valore totale di € 14 miliardi alla fine del 2010.

Le banche centrali nazionali determinano quali titoli sono iscritti nell'elenco e a quali condizioni. "La BCE non ha l'obbligo di sorvegliare le banche centrali, né ha la possibilità di monitorare le singole banche centrali", spiega un portavoce della BCE.

In altre parole, il presidente della Bce Jean-Claude Trichet non può nemmeno sapere esattamente che tipo di rischi assume. In linea di principio, le condizioni per i titoli investment-grade della BCE sono indicate in un documento di 37 pagine, aggiornato a febbraio. Per mantenere i rischi per le banche centrali in termini ragionevoli, le percentuali degli sconti sulle garanzie dei titoli sono molto alte, fino al 69,5 per cento del valore di un titolo.

Tuttavia, la misura in cui le singole banche centrali si attengono strettamente a queste regole varia. Questo porta a irregolarità che non dovrebbero verificarsi in una banca, per non parlare di una banca centrale.
Ad esempio, Depfa Bank, la filiale irlandese della banca tedesca HRE travolta dallo scandalo, aveva 78 titoli collocati nella lista della BCE dei titoli esigibili, a febbraio. Secondo i documenti ottenuti da Spiegel , il 25 di tali titoli non sembra  siano stati sufficientemente scontati.

Lo schema di sopravvalutare le garanzie reali

Un'inchiesta su questi titoli non correttamente valutati ha ottenuto questa disinvolta risposta da parte della Banca Centrale d'Irlanda: "Grazie per le informazioni. Lo sconto per XS0226100310 dovrebbe essere il 46 per cento. Si applicherà lo sconto nei prossimi giorni..." Ciò significa  che i proprietari dei titoli avrebbero potuto prendere in prestito circa il 20 per cento di denaro in meno da parte della BCE.

Solo  una seconda inchiesta ha svegliato i banchieri centrali irlandesi. Il 28 febbraio, hanno quasi raddoppiato gli sconti di 21 titoli aggiuntivi Depfa. Solo tre titoli, per i quali era responsabile la Banca Centrale del Lussemburgo, inizialmente sono sfuggiti a questo destino. Come risultato, i proprietari dei titoli Depfa inizialmente hanno risparmiato perdite fino a € 10 milioni - fino al 1 aprile, quando anche il Lussemburgo si è aggiornato. "Il rating dei titoli Depfa è stata modificato all'inizio di aprile, il che ha portato a un aggiornamento dello sconto", ha detto la Banca centrale del Lussemburgo, osservando che ciò è conforme alle regole attuali del sistema euro.

La Banca Centrale Irlandese ha chiuso un occhio per settimane su altri due strumenti di debito emessi dal creditore ipotecario irlandese EBS, dal valore nominale complessivo di € 1,3 miliardi. Anche se gli strumenti avevano solo un rating B, sono stati valutati come titoli di prima classe. "Non siamo a conoscenza di questo", ha detto la banca centrale.

Dopo essere stati ripetutamente interrogati su questa discrepanza, EBS infine si è impegnato con Fitch Ratings, che l'11 aprile ha prontamente classificato entrambi i titoli con il rating di "A-". Questo schema è stato ripetuto più volte. La qualità di un titolo veniva testata, la banca centrale veniva contattata, ci ringraziava per il servizio e poi regolava il valore di bilancio della garanzia.

Tale sciatteria, involontaria o intenzionale che sia, non mette in buona luce la BCE e le banche centrali affiliate. Dimostra inoltre che gli incentivi alle agenzie di rating, che raccolgono grosse somme di denaro ogni volta che danno il rating sui titoli, sono discutibili.
Anche se linee guida più rigorose per le banche centrali sono entrate in vigore il 1 ° marzo 2011, nessuno sembra averci fatto molta attenzione. La Banca centrale del Lussemburgo, per esempio, ha ancora collocato 197 asset-backed-securities sulla lista BCE il 4 marzo. Dopo che sono state effettuate diverse indagini, l'8 marzo il numero è stato ridotto a 179, e il 16 marzo a 146.

La qualità dei titoli dati in garanzia dalla banca centrale olandese sembra molto più alta. L'8 marzo, Fitch ha valutato 281 asset-backed securities detenuti dalla banca centrale, dando il suo rating superiore di AAA a 54 di questi. Tali titoli erano stati rivisti da ultimo prima dell'inizio della crisi finanziaria e, stranamente, non hanno affatto sofferto da allora.

Un piccolo gruppo di dipendenti Fitch di Londra ha completato il rating, ed hanno assicurato che i titoli per un valore complessivo di € 50 miliardi non dovevano essere rimossi dalla lista della BCE.

"Abbiamo sempre osservato i criteri di selezione per le garanzie nell'eurosistema", scrive la Banca Centrale olandese. Osserva inoltre che i ratings per gli asset-backed-securities sono stati confermati da "rapporti di monitoraggio" prima del 1 ° marzo.

La gestione di tali titoli è sorprendente, soprattutto perché costituiscono un rischio permanente anche in futuro, con scadenze da 30 a 90 anni. Molti asset-backed securities sono ormai in costante declino. Nell'autunno del 2008, i banchieri centrali di Francoforte già hanno dovuto ammettere che la BCE potrebbe affrontare perdite a seguito della sua accettazione di asset-backed securities come garanzia. Dopo il fallimento del ramo tedesco di Lehman Brothers, della banca olandese Indover e tre filiali di banche islandesi, la BCE ha avuto dei guai per le garanzie delle banche fallite. Avevano un valore nominale totale di 10,3 miliardi € e consistevano principalmente di asset-backed-securities, secondo una dichiarazione della BCE.

Nessuno sa davvero quanto sia alto il rischio della Banca Centrale nella crisi di Irlanda, Portogallo, Grecia e Spagna. Ma le statistiche della Bundesbank forniscono un'indicazione di quanto drasticamente sia cambiata la situazione in Europa. Esse mostrano che le passività di questi paesi sono aumentate a € 340 miliardi in circa tre anni. Dal momento che i paesi sono scollegati dal mercato internazionale dei capitali e i risparmiatori nazionali hanno solo una fiducia limitata nelle loro banche, le altre banche centrali europee - in particolare la Bundesbank - sono costrette ad iniettare sempre più denaro.

Appello per una riforma delle banche centrali europee

Hans-Werner Sinn, Presidente dell' Ifo Institute for Economic Research di Monaco di Baviera, ritiene che una riforma del sistema delle banche centrali europee sia urgente. Vuole che siano imposti dei limiti all'autonomia delle banche centrali nazionali quando si tratta di riconoscere titoli come garanzia. Ha anche chiesto "degli sconti specifici più alti a seconda del paese per i titoli in garanzia." Le banche in questi paesi avrebbero dovuto lentamente tornare a rifinanziarsi nel normale mercato dei capitali.

La BCE sottolinea che i titoli dovranno essere liquidati, solo se le banche effettivamente dichiarassero il fallimento. Ma, come dimostra il dramma in Irlanda, le banche centrali stanno camminando su un percorso molto accidentato.

Applicando una grande pressione, il Presidente della Bce Trichet ha fatto in modo che gli europei andassero in aiuto del governo irlandese così che l'Irlanda fosse in grado di proteggere le sue banche dal collasso. Questo ha risparmiato alla banca centrale l'imbarazzo di dover liquidare gli strumenti precari tra i suoi asset-backed-securities, che si basano sui mutui immobiliari nella contea di Longford e altrove.

Ma se la crisi dell'euro va avanti, la peggiore delle ipotesi non è poi così lontana. Per garantire la sua sopravvivenza nazionale, l'Irlanda dovrebbe respingere il salvataggio europeo e, invece, accettare il fallimento delle sue banche come un male necessario, come ha detto Morgan Kelly di recente. Il noto professore di economia alla University College di Dublino sa chi è che sarebbe particolarmente colpito da questo passo: la BCE.

"La BCE potrà quindi imparare la verità economica di base che, se presti 160 miliardi di € a banche insolventi sostenute da uno stato insolvente, non sei più un creditore: sei il proprietario"  ha scritto Kelly nell'Irish Times all'inizio di questo mese.