Che cosa possiamo imparare dalla Grande Depressione?

Dall'Economist un interessante articolo che sfata i miti del passato sulla Grande Depressione. Il candidato più vero all'assunzione di colpa è il Gold Standard, che come sappiamo assomiglia per tanti versi all'Euro... 

Fin dall'inizio di quella che alcuni chiamano la "Grande Recessione" nel 2007, gli economisti non hanno potuto evitare il confronto con la Depressione dei primi anni trenta. Per alcuni, il paragone è evidente. Economisti come Paul Krugman e Barry Eichengreen hanno costruito dei parallelismi fra i due crolli. Olivier Blanchard, capo economista del Fondo Monetario Internazionale (FMI), ha segnalato più volte nel corso degli ultimi anni che il mondo rischiava di cadere in una nuova "Grande Depressione". Durante la recente crisi gli storici dell'economia stessi hanno avuto un ruolo senza precedenti nelle politiche economiche. Ben Bernanke presso la Federal Reserve e i consiglieri dell’amministrazione Obama come Christina Romer hanno tutti un background accademico in questa disciplina.

 

Gli storici dell'economia possono consigliare i politici sulla base di quello che essi credono abbia causato la Grande Depressione? Una discussione su questo argomento tra gli storici inglesi dell'economia di più alto livello, tenutasi in una conferenza all'Università di Cambridge il 4 novembre, ha suggerito che la domanda è più complessa di quanto appaia inizialmente. Anche se ci sono somiglianze tra questa crisi e quella degli anni trenta, molto altro — tra cui la tecnologia, la geopolitica e il ruolo dello stato — nel frattempo è cambiato drammaticamente. I sistemi creditizi e i mercati finanziari ora lavorano in modo diverso da allora. Derivati esotici come CDO e CDS sono stati usati nel modo più ampio solo negli anni novanta. Le istituzioni economiche globali come il FMI e la Banca mondiale non esistevano allora, e l’Europa era dominata dal trattato di Versailles, non dall'Unione Europea.

Ma ciò che ha reso più difficile trarre insegnamenti è che molti punti di vista tradizionali circa le cause della Depressione sono stati ribaltati dagli accademici negli ultimi decenni.

Prendiamo, ad esempio, la tesi che l'aumento del protezionismo, come le tariffe di Smoot-Hawley del 1930, "abbia causato" la Depressione. Secondo la ricerca di Paul Bairoch, le imposte tariffarie in effetti scesero nel periodo immediatamente precedente la grave crisi. Egli ha trovato che la media annuale delle tariffe doganali dei paesi continentali in Europa è rimasta sostanzialmente piatta tra il 1913 e il 1927 — passando solo dal 24,6% al 24,9% in quei quattordici anni. Le imposte tariffarie europee continuarono a rimanere piatte fino al 1930, ben dopo l'inizio della Depressione. Fuori dall'Europa, la media delle tariffa in effetti scese nel periodo 1927-29 come risultato del successo della Conferenza economica internazionale nel 1927, in cui i paesi in tutto il mondo decisero di ridurre le barriere al commercio.
 
Nonostante che l'aumento del protezionismo abbia aumentato la velocità e la profondità della depressione quando le tariffe iniziarono a salire nel 1930, esse furono solo in parte responsabili della caduta del PIL mondiale durante la depressione. Poiché le esportazioni americane rappresentavano solo il 7% del PIL nel 1929, i ridotti volumi di scambio possono spiegare solo una parte della diminuzione del 29,5% del PIL reale vissuto tra il 1929 e il 1933.

Anche l'idea che il crollo di Wall Street abbia causato la depressione è caduta in disgrazia negli ultimi anni. Questa interpretazione è stata resa popolare dall'economista di Harvard J. K. Galbraith, che nel 1950 sottolineò l'importanza del crollo del mercato azionario nello scatenare la Grande Depressione.

Tuttavia, gli storici in altre parti del mondo hanno sottolineato che l'economia globale era già in declino prima che i prezzi delle azioni di New York iniziassero a crollare. I prezzi delle case americane avevano raggiunto il massimo verso la metà degli anni venti e il settore dell'edilizia è andato in tilt nel 1929. La produzione industriale in Germania e in Gran Bretagna, le più grandi economie europee, era già in caduta a metà del 1928. Il re-indirizzamento dei capitali verso il mercato azionario surriscaldato in America ha esacerbato la carenza di credito dappertutto nel mondo prima del crash. Le imprese in Europa e in America latina stavano già affrontando un credit crunch all'inizio del 1929. Come per l'aumento del protezionismo, sembra che il crollo di Wall Street sia stato un sintomo dei problemi dell'economia globale, piuttosto che la loro causa.
 
Gli storici dell'economia ora si concentrano su un diverso candidato all'assunzione di colpa per l'improvviso crollo economico degli anni trenta: la struttura del sistema finanziario mondiale prima del 1929. In particolare, il lavoro di storici dell'economia come Mr. Eichengreen e Peter Temin ha recentemente sottolineato l'importanza del malfunzionamento del sistema del gold standard nel causare la Depressione, come pure nel determinarne la gravità.

Dalla metà del XIX secolo la maggior parte dei paesi ancorarono rigidamente le loro valute ad una parità fissa con l'oro, una situazione conosciuta come il "gold standard". Questo sistema funzionò fintanto che i paesi si aiutavano con prestiti per risolvere le periodiche crisi di bilancia dei pagamenti (e fintanto che le nuove scoperte d’oro mantenevano basso il relativo livello di prezzo) ma la Prima Guerra Mondiale interruppe questo sistema. Il risultato fu che molti paesi si trovarono agganciati a un cambio fisso del tutto inadeguato rispetto alle valute di altri paesi. Mentre Francia e America inizialmente guadagnarono negli anni venti dal tenere le loro valute ad un valore troppo basso, paesi come la Gran Bretagna e la Germania soffrirono di ricorrenti problemi di bilancia dei pagamenti come risultato delle loro monete sopravvalutate.

Questo sistema andò in crisi alla fine degli anni venti, quando l'economia globale iniziò quello che, in un primo momento, sembrava essere una classica recessione ciclica. Quando il calo della domanda globale causò una crisi di bilancia dei pagamenti nei paesi del mondo a causa del deflusso di oro, questi furono costretti a utilizzare strumenti fiscali e monetari per deflazionare le loro economie allo scopo di proteggere il cambio fisso della propria moneta (si tornò anche a fare ricorso a tariffe doganali).

Questo amplificò la recessione fino a farla diventare una depressione. Secondo alcuni storici monetaristi, le quattro ondate di crisi bancarie nel periodo 1930-33 che mandarono in rovina la metà delle banche d'America, furono causate dalla stretta di politica monetaria dalla Federal Reserve in risposta ai deflussi di oro. Effetti simili si videro anche in Europa. L'austerità nel 1931 in Germania e in Austria portò ad un'ondata di fallimenti bancari, precipitando l'economia dell’Europea centrale nel suo periodo di più severa contrazione. Secondo una ricerca condotta da Mr. Eichengreen, i primi paesi che uscirono dal gold standard e tornarono a tassi di cambio fluttuanti, come la Gran Bretagna nel 1931 e l’America nel 1933, cominciarono la ripresa prima e molto più velocemente. La critica della politica monetaria come portatore di depressione risale alla "Storia Monetaria degli Stati Uniti",  di Milton Friedman e Anna Schwartz, pubblicato per la prima volta nel 1963. 

I politici hanno tratto alcuni insegnamenti dgli anni '30. Diversamente da quanto avvenne nella Depressione, le banche centrali in Gran Bretagna e in America hanno evitato inutili strette monetarie. Invece, hanno ridotto i tassi di interesse e usato stimoli monetari non convenzionali quali il Quantitative Easing nel tentativo di respingere la deflazione (un flagello della Depressione). Inoltre, è stato riconosciuto anche il ruolo delle crisi bancarie nel  trasformare una normale recessione in una profonda depressione. I governi hanno agito per evitare che il fallimento di Lehman generasse un tracollo finanziario globale, profondamente consapevoli del ruolo del contagio finanziario negli anni trenta.

Tuttavia, gli insegnamenti dalla Grande Depressione per i problemi attuali dell'Europa possono essere più difficili da discernere di quanto potrebbe sembrare. La zona euro è un sistema di tasso di cambio fisso, con caratteristiche simili a quelle del gold standard. Ma i vincoli politici ed economici dei responsabili politici sono diversi da quelle che prevalevano negli anni trenta. Gli economisti ora sostengono che l’elevato livello di integrazione finanziaria in Europa oggi rende l’uscita dall'eurozona una prospettiva molto più rischiosa rispetto all’abbandono del gold standard negli anni '30. E la zona euro ha una banca centrale che può stampare euro — una cosa che il sistema del gold standard non aveva.

Forse gli storici dell'economia possono dare un migliore contributo garantendo che non si abusi del passato nei dibattiti sulla crisi odierna. Per esempio, dare tutta la colpa della Grande Depressione a Wall Street  — o ai banchieri nell'attuale crisi — non regge all'esame storico. La responsabilità più propriamente risiede in una complessa combinazione di fattori, ad esempio la maniera in cui sono strutturati i sistemi finanziari. Ma questo ha ancora bisogno di essere interpretato in base ai dati odierni, piuttosto che facendo ricorso a "lezioni" del passato semplicistiche e riduttive. Come lo storico dell'economia Irlandese Cormac Ó Gráda scrisse una volta, "sfatare i pericolosi miti del passato è la responsabilità sociale dello storico". Questo approccio andrebbe applicato alla grande depressione così come a qualsiasi altro episodio della storia.

Letture suggerite:

Bairoch, P., (1993). Economics & World History: Myths and Paradoxes. Chicago: University of Chicago Press.

Bernanke, B. S., (2000). Essays on the Great Depression. Princeton: Princeton University Press.

Crafts, N.,and Fearon, P. (eds.), (2013). The Great Depression of the 1930s: Lessons for Today. Oxford: Oxford University Press.

Eichengreen, B., (1992). Golden Fetters: The Gold Standard and the Great Depression, 1919-1939. Oxford: Oxford University Press. 

Eichengreen, B., and Temin, P., (1997). “The Gold Standard and the Great Depression”. NBER Working Paper 6060.

Friedman, M., and Schwartz, A. J., (1963). A Monetary History of the United States 1867-1960. Princeton: Princeton University Press.

Galbraith, J. K., (1954). The Great Crash, 1929. New York: Time Incorporated.

Kindleberger, C. P., (1973). The World in Depression, 1929-39. Berkeley: University of California Press.